Todos conhecemos a palavra ditador, que associamos intuitivamente a alguém que detém um poder quase absoluto sobre um país, legislando sem sofrer controlo, e usando esse poder de forma abusiva, resultando em formas de opressão, que contemplam violência, limitações às liberdades individuais, uso de censura, controlo policial e/ou militar do estado, e uma justiça arbitrária e não igualitária.
Essa é, de facto, uma definição moderna, adaptada às realidades do século XX em diante. Mas nem sempre foi assim. A palavra dictator vem do latim, significando, durante a República Romana, um cargo de poderes excepcionais atribuído a um político, como forma de resposta a situações de crise, como acontecia na iminência de invasões, ou durante uma guerra civil. O conceito tem eco no cargo grego de Tirano (palavra que indiscriminadamente usamos a par da de Ditador), título atribuído a governantes em nome individual, muitas vezes chegados ao poder por revoluções populares, e que assim quebravam linhas dinásticas antigas. Tanto num como no outro caso, estes títulos não tinham então a conotação negativa que carregam hoje.
Não nos interessando tanto as definições históricas nem a evolução dos conceitos, preferimos aqui olhar para a ideia intuitiva de ditador ou tirano, tal como descrita no parágrafo inicial. É claro que ela é subjectiva e, dependendo da sensibilidade de cada um, muitos nomes podem cair ou não na definição. São os reis tiranos se detêm poder absoluto? São os revolucionários e usurpadores de tronos libertadores ou ditadores? A resposta será sempre subjectiva, pelo que optámos pela via mais simples, concentrarmo-nos nos grandes nomes da história que, fosse qual fosse o contexto da sua época, usufruíram de um poder imenso, no qual contemplaram o uso da violência e opressão, muitas vezes engajando-se em guerras, quer internas quer externas, perpetuando-se arbitrariamente no poder, não hesitando em fazê-lo à custa das liberdades da sua própria população.
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